紙巻きたばこは、1台の機械で1分間に約2万本生産されます。小さなミスでも、損失は膨大になります。また、たばこは直接口に触れるものなので、香りや味わいをはじめとする品質には徹底的なこだわりがあります。たばこの種類によって使う原料も当然異なりますし、製造現場では、ほんとうに気の緩みが許されません。

近年は紙巻きたばこの製造に加え、プルーム・テックのような新たな形態の製品の製造にも乗り出しています。これまでとは根本的に異なるものづくり。まだ世にないものをつくる。安定的に高品質で量産する。難しいことも多いです。

学生時代、農学部で魚の病気を勉強していた私からすると、工場設備といった分野は門外漢。それにもかかわらず、入社後すぐに新しい製造工程を導入する大規模プロジェクトのメンバーに。最初は分からないことだらけで、教えてください、と先輩に質問をしてばかりでした。そんな時に、忙しい中でもちゃんと教えてくれる人がいた。エンジニアリングの面白みを教えてもらい、背中を追いかけたくなる先輩に出会えました。あんな風にかっこよくなりたい、そんな思いが原動力でした。

入社前は海外で働きたいと思ったことはなかったんです。最初に取り組んだプロジェクトは、JTIや海外のサプライヤーとの協業で原料(葉たばこ)加工に関するものでした。多くの外国人とともに、身振り手振りで何とかコミュニケーションをしながら、取り組むことになりました。そんな中、JTIでの設備の立ち上げ時の話を聞いたり、JTIで働いていたエンジニアリングの先輩たちの話を聞いて、自分もJTIで働いてみたいと強く思うようになりました。その後、JTIでの業務研修の機会を得ることができ、その思いをより一層加速する出会いがありました。憧れの人に出会ったんです。新規設備の立ち上げ時のトラブルへの対応は、時間をかければ誰でもできることかもしれませんが、彼は瞬時に対処法を考え、実行に移すべく関係者に指示を出していく。経験に裏打ちされた仮説・検証はもちろん、解決へ向け周囲の人を動かす力がある。自分もあんな風になりたい、彼と同じフィールドであるJTIのGlobal Engineeringで働いてみたいと強く思いました。

Global Engineeringで働くために何を身に着けておくべきか。現場での対応を通じて自身の仮説の精度を上げること、その一方でプロジェクトマネジメントとしての予算管理、進捗管理など、現場から少し離れた業務、色々なことを工場時代には経験させてもらいました。

働き始めて7年。JTIへの赴任の話がありました。自分としてはタイミングが少し早いと感じましたが、同時にチャンスは逃せない、行くしかない！と思いました。

行く前には自分なりに思い描いていたパフォーマンスがあったんです。プロジェクトの全体像を俯瞰して見ることができる。その中で自分が何をするべきかわかり、実行する。そのための経験を日本でしてきた、という自負があった。でもその思い描いていたような自分の姿はありませんでした。いわゆる挫折というのでしょうか、最初の半年はつらかったですね。

けれど、できないことに気を取られていても仕方ない、とそこからは目標を修正しました。日本にいるときは、“自分ができないことをできるようにすること”がステップアップだと思っていましたが、できないことをできるようになるとか、そんなことを言っている場合じゃないんです。今自分が知っていることを最大限活かして “できることを何でもやって成果を出しプロジェクトを進めていくこと”が大事なんだと気が付きました。自分が全てを知ることはできないし、できなくてもいい。自分が様々な情報を集め、誰が何を知っているのかを把握し、その人達を繋げていく。とにかくチームで前に進んでいくことが大切、ということを学びました。

新たな未来へ向かって