i2i-Labo　野路 悟

私は化学研究所のグループリーダー時代、前臨床研究の後期段階にあるテーマプロジェクトで、創薬研究段階のテーマリーダー（以降TL）をしていました。責任者の一人として、プロジェクトで設定した目標とするプロファイルにかなう新薬候補化合物の創製に取り組んでおり、主な役割は研究方針・計画の立案や進捗管理です。

このプロジェクトでは、化学研究所で合成された化合物について薬理活性や薬物動態などの評価を重ね、安全性の探索的検討を経て、最終的に目標とするプロファイルを有する化合物を創出していきます。特にプロジェクト成功の鍵を握るのが、ドラックデザインにより起点化合物から薬としての優れた性能を持つ化合物に育て上げていく工程です。

そこで、各研究所のプロジェクト担当メンバーと研究計画に関して議論を重ね、探索合成を進めていくのですが、こうした関連部署との円滑な連携もまた、プロジェクト運営の肝と言えるもの。TLはプロジェクトの現状を踏まえた上で、担当メンバーの意見を抽出し、全体を俯瞰した研究方針・計画を策定し、創薬研究を推進していくことになります。さらに、このようなプロセスの中で各部署の研究員の相互理解を深めさせ、全員が同じ目標に向かう創薬研究チームを作ることも非常に重要な役割だと感じています。

目指すは、薬としての性能とスピーディな創製の両立

新薬候補化合物の選抜後は、前臨床研究・臨床開発へと移行していくため、有効性や安全性、吸収性や体内薬物動態など、新薬候補化合物に求める「薬としての性能」が大変重要になります。その一方で、医薬品の開発は一般的に10年以上の歳月がかかるとされる中、JTは世界に通じる画期的なオリジナル新薬を1日でも早く患者様に届けることを目指しており、その実現には新薬候補化合物の早期創製も非常に大切になってきます。

通常、私たちの業務は標的タンパクの設定から始まり、ハイスループットスクリーニング（以降HTS）の実施、HTSから得られたヒット化合物を基にしたリード化合物の取得、そしてリード化合物の最適化による新薬候補化合物の創製、という流れになっています。当プロジェクトの推進・運営の際には、化合物の薬としての性能に妥協することなく、研究開発スピードを可能な限り早くすることを意識していました。

また、創薬研究では予期せぬ結果や期待以上の結果を得られることもしばしば。そのような場合はタイムリーに各研究所の担当者とテーマの進め方について建設的な議論を交わし、メンバーが同じ目線で同じ目標に向かっていける体制を整えることで、プロジェクトチーム全体で研究開発が加速できるように心がけていました。